ইতিহাসে রয়েছে, রোমা রোলাঁ তাঁহার বন্ধুর কাছে চিঠিতে লিখেছিলেন, ‘বুদ্ধিজীবীরা সরকারের চেইনবাঁধা কুকুর’। পাশ্চাত্যে কেউ কেউ বুদ্ধিজীবী বলিতে বুঝেন ‘মেধাশ্রমিক’। কেউ তাঁহাদের বলেন ‘মানবীয় ট্রান্সফরমার’, কেউ বা ব্যঙ্গ করে বলেন, ‘আরে! ওরা ত মেকি মেধাসম্পন্ন উন্নসিকের দল’। আর হিটলারের আমলে নাজি ধারাভাষ্যকাররা বুদ্ধিজীবীদের ‘মেধাপশু’ নামে ডাকিতেন।

বুদ্ধিজীবী শব্দটা বিশেষণ পদ। এইটার আভিধানিক অর্থ বুদ্ধির দ্বারা জীবিকানির্ব্বাহকারী। বাংলাপিডিয়ায় বলা হৈয়েছে, ‘বুদ্ধিজীবী সামাজিক ও রাষ্ট্রিক সঙ্কটকালে বৌদ্ধিক পরামর্শ দানের মাধ্যমে যথার্থ দিকনির্দ্দেশকারী পণ্ডিত। এই সম্প্রদায়ের লোকদের বোঝাতে রাশিয়ায় উনিশ শতকের ষাটের দশকে প্রথম intelligentsia শব্দটা ব্যাবহৃত হয়। তক্ষণ রাশিয়ার একটা গোষ্ঠী তাঁহাদের নিজেদের বিদ্বৎসমাজকে বোঝাতে এই শব্দটা ব্যাবহার করেন। বিপ্লব, নিরীশ্বরবাদ ও বস্তুবাদে বিশ্বাস করে তাঁহারা নিজেদের একটা পৃথক ও প্রভাবশালী বৌদ্ধিক জনগোষ্ঠী মনে করিতেন। তাঁহাদের এই স্বাতন্ত্র্যসূচক আচরণ ও দৃষ্টিভঙ্গী Nikolay Chemyshevsky-র কাল্পনিক উপন্যাস Chtodelat (১৮৬৩) দ্বারা গভীরভাবে প্রভাবিত হয়। উপন্যাসটীর শিরোনামের অর্থ ‘কি করণীয়?’।

এতে আরো বলা হয়, intelligentsia শব্দটা অত্যুগ্র ধর্ম্মনিরপেক্ষ, প্রকৃতপক্ষে ধর্ম্মবিরোধী এক সমাজদর্শনের জন্ম দেয়। তবে উনিশ শতকের রাশিয়া থেকে শব্দটা যক্ষণ ইংরেজি ভাষায় প্রচলিত হয় তক্ষণ তার অর্থের বিস্তার ঘটে। Oxford English Dictionary শব্দটাকে সংজ্ঞায়িত করেছে এভাবে: ‘The class consisting of the educated portion of the population and regarded as capable of forming public opinion’— এমন একটা সম্প্রদায় যাহা জনসংখ্যার শিক্ষিত অংশ দ্বারা গঠিত এবং যাহারা জনমত সৃষ্টিতে সক্ষম)। বর্ত্তমানে intelligentsia শব্দটা ইংরেজী ভাষায় ব্যাবহৃত হয় সাধারণত সমাজের সর্ব্বোচ্চ বিদ্বান ও সর্ব্বাপেক্ষা স্পষ্টবাদী গোষ্ঠীকে বোঝাতে, যাঁহাদেরকে ব্রিটেন ও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রায়-ই ‘বাচাল শ্রেণী’ (chattering class) বলে আখ্যায়িত করা হয়।

বুদ্ধিজীবীর সমতুল শব্দ আরবিতে المثقفون (আলমুশাক্কাফুন); ব্রাজিলিয়ান পর্তুগিজে intelectualidade (ইন্তেকচুয়ালিদাজে) কিন্তু ইউরোপিয়ান পর্তুগিজে intelectualidade (ইন্তেকচুয়ালিদাদে); চাইনিজে চিশি ফেনফুয়া; ক্রোয়েশিয়ানে inteligencija (ইন্তেলিজেনসিয়া); চেকে inteligence (ইন্তেলিজেনসা); ডেনিশে Intelligentsia (ইণ্টেলিজেনসিয়া); ডাচে intellectuelen (ইন্তেলেকচুভেইলা); ইংরেজীতে intelligentsia; ইউরোপিয়ান স্পেনিশ ও লাতিন আমেরিকান স্পেনিশে intelectualidad (ইন্তেলেকচুয়ালিদাদ); ফিনিশে älymystö (আলোমুস্তা); ফ্রেঞ্চে intelligentsia (ইণ্টেলিজেনসিয়া); জার্মানে Intelligenz (ইণ্টেলিজেন্স); গ্রিকে διανοούμενοι (তিয়ানোওমেনি); ইতালিয়ানে intellighenzia (ইন্তেলিজেনসিয়া); জাপানিজে ইনতেরি; কোরিয়ানে চিশিকিন; নরওয়েজিয়ানে intelligentsiaen (ইন্তেলিজেনজায়ন); পোলিশে inteligencja (ইন্তেলিজেনসিয়া); রুশে интеллигенция (ইন্তেলিগেয়ানসা); সুইডিশে intelligentsia (ইন্তেলিজেনশা); থাই ভাষায় পাইন্যাছোন; তুর্কিতে aydınlar (আইদিনলার)।